Debbie McKay, anteriormente profesora de ciencias en Wheeling Middle School, viajó a Chile para ser una “educadora embajadora” a través del Programa de Educadores Embajadores de Astronomía en Chile (ACEAP).
El programa es una colaboración entre Associated Universities Inc. (AUI) y la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), y los observatorios que administran en Chile.
Mientras estuvo en América del Sur, McKay visitó sitios como los observatorios Gemini Sur, Rubin y Alma.
La colaboración entre Chile y educadores estadounidenses comenzó hace siete años y hasta ahora han participado menos de 70. McKay formó parte del grupo de 10 personas seleccionadas para 2023.
Partió hacia la aventura el 1 de agosto, volando primero a San Diego, luego a San Pedro de Atacama y La Serena en Chile. El viaje duró aproximadamente un día. El programa ACEAP en Chile comenzó el 4 de agosto y se prolongó hasta el 14 de agosto.
“Vimos algunos de los telescopios ópticos y de radio más grandes (del mundo)”, dijo McKay. “Echamos un vistazo detrás de escena de la instrumentación y las salas de control”.
Observó que en su punto más alto estaba a unos 11.500 pies sobre el nivel del mar.
“Donde nos quedamos, uno se sentía como si estuviera en otro planeta”, dijo McKay. “Se podía ver hasta donde alcanza la vista, y solo estábamos nosotros. Fue absolutamente hermoso”.
Los educadores estadounidenses también pudieron impartir algunas lecciones de astronomía a estudiantes de secundaria mientras estuvieron en Chile.
“Estados Unidos y Chile trabajan en colaboración en investigación y mucho se devuelve a la comunidad”, explicó.
“Nos reunimos con un grupo de indígenas y compartieron sus historias sobre sus antepasados y su amor por la astronomía”.
Estados Unidos y Chile “están en sintonía con la preservación de su cultura y no alterar su hábitat”, señaló McKay.
McKay se involucró con ACEAP después de llevar a algunos de sus estudiantes a un campamento de verano en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental a lo largo de los años.
Durante la pandemia de COVID, se le ofreció la oportunidad de realizar algunas pruebas educativas de usuario con el Observatorio Rubin que actualmente está en construcción. Participó en un programa piloto para determinar qué programas podrían usarse en el aula.
“Entonces, poder verlo… nunca pensé, ni en un millón de años, que podría verlo de cerca”, dijo. “Es como uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo que está en tierra”.
Además de estar a gran altura, hay muy poca humedad o contaminación lumínica en Chile, explicó McKay. La ubicación del país lo convierte en un lugar ideal para observatorios y telescopios gigantes.
El entorno proporciona una vista cristalina del cielo, continuó. Allí nunca oscurece del todo, sino que el cielo se vuelve azul crepuscular.
McKay trabaja a tiempo parcial en el Centro de Educación Ambiental Schrader en Oglebay Park y planea compartir el conocimiento que adquirió a través de las clases de astronomía allí.
“La conclusión es que las personas realmente pueden trabajar juntas por un bien común”, dijo Mckay. “Lo más gratificante es que todos podemos trabajar juntos”.
